A Duna 2860 kilométeres hosszával Európa második leghosszabb folyója. A vízgyűjtő terület nagysága Budapestig 183 250 négyzetkilométer, Magyarország teljes területének közel kétszerese. A folyó középvízi hozama 2400 köbméter másodpercenként. Budapesten az 1876-os jeges árvíz óta a Duna mértékadó árvízszintje 8,67 méter. A folyó vízszintingadozása meghaladja a nyolc métert, a 24 órás áradás értéke két méter is lehet. A klímaváltozás korábban nem látott gyakorisággal okoz komoly árvizeket Közép Európában. A Duna vízgyűjtő területein hatalmas esőzések párosulnak az Alpok olvadó gleccsereiből érkező vizekkel. Ezzel a hatalmas mennyiségű vízzel a Duna már nem tud megbirkózni. Az elmúlt évtizedben háromszor is óriási árhullám indult el a Dunán. A német, osztrák, szlovák és magyar szakaszokon évszázados maximumok feletti vízállásokat mértek.

2002-ben Budapesten augusztus 8-án kezdett el intenzíven emelkedni a folyó vízszintje és három nap alatt közel négyméteres emelkedéssel éppen kiöntött a budai rakpartra. Alig másfélnapos apadás után, 13-án indult el az igazi nagy árhullám, és 18-án estére 848 centiméterrel tetőzött. (Az 1965-ös eddigi legnagyobb árvíz idején 845 centimétert mutatott a pesti vízmérce…) Négy évre rá. 2006. április 3-án, a Duna Budapesten mért vízszintje elérte és meg is haladta a 2002-es rekordot, majd tizenkét centiméterrel magasabban, 860 centiméterrel tetőzött. Több utat le kellett zárni, és módosított vonalon közlekedtek a buszjáratok; az árhullám miatt a metró is beázott. A fővárosnál 2013-ban még ennél is magasabb vízszintet, 895 centimétert mértek.

A jelenség ellen sürgősen tenni kell, az árvízi védekezés erősítésével, a gátak és egyéb parti védművek fejlesztésével. Egy 2011 ben készült jelentés szerint a védművek egy része koruknál fogva teljes felújításra szorul. Több kilométeren csak az életkora miatt elavult, felújításra szoruló védművet látni, amelyek legtöbbje elérte már a szokásos tervezési élettartalmát. Ezek leginkább a rakparti támfalak, amelyek többsége egy évszázados, és magán viseli még a háborús nyomokat is.